Los programas son los instrumentos que utiliza la UE para financiar acciones y medidas que desarrollen las políticas comunitarias. Recogen un marco general de actuación que comprende la definición de los objetivos, la justificación de la adopción de la medida, un calendario financiero, los requisitos de acceso a la financiación y las acciones financiables.

Hay tres características comunes a todos los programas:

• Plurianualidad: aunque la duración de los programas es variable, todos ellos se extienden durante un periodo de tiempo determinado que nunca es inferior a dos años.
• Transnacionalidad: requisito clave de los programas europeos. Normalmente la UE financia actuaciones en las que participen socios de distintos países comunitarios que trabajen en la búsqueda de resultados a problemas de dimensión comunitaria (por ejemplo, la polución en las ciudades o el abandono de los pueblos).
• Efecto demostrativo: dado que los programas se dirigen a la solución de problemas de dimensión europea, se valora positivamente la contribución a la difusión de los resultados por todo el territorio europeo (por ejemplo, a través de la realización de seminarios).

Convocatoria públicas: la Unión Europea “lanza” una convocatoria de propuestas que se publica en la serie C del Diario Oficial de la Unión Europea (disponible en soporte papel o en Internet: EUR-Lex). En ocasiones, las convocatorias seleccionan, dentro del abanico de medidas financiables descritas en el programa, varios sectores considerados prioritarios.

Normalmente las convocatorias son cerradas, es decir, existe un plazo límite para la presentación de las propuestas (generalmente entre 45 y 60 días).